日本語を学ぶ人が、もっとも早い段階でつまずく問題の一つが、「は」と「が」の違いである。全体像で見た、鎌倉の浜辺の一節には、この二つの助詞の、代表的な使い分けが、両方とも現れている。
「私は」——話の主題を立てる
『こころ』の第一文は、こう始まる。
私はその人を常に先生と呼んでいた。
ここでの「は」は、これから何について話すかを、読者に示す働きをしている。「私」という人物を、話の中心（主題）として立て、そのあとに続く説明——「その人を常に先生と呼んでいた」——を、その主題について述べる情報として、提示する。この段落は、そのあとも「私はその人の記憶を呼び起すごとに」「私が先生と知り合いになったのは」と、「私」を主題に据えたまま、話を進めていく。
「私が」——従属節のなかの主語
ところが、同じ段落の二文目で、「私」には、別の助詞がつく。
私が先生と知り合いになったのは鎌倉である。
なぜ、ここだけ「私が」なのだろうか。この文をよく見ると、「私が先生と知り合いになった」という部分全体が、「の」によって、一つの名詞のようにまとめられ、「〜は鎌倉である」という、外側の文の主題に対する説明になっている。日本語では、こうした、文の内部に埋め込まれた節（従属節）のなかでは、「は」ではなく「が」を使う、という、基本的な規則がある。「私が先生と知り合いになった」は、まさにこの「埋め込まれた節」にあたる。
「が」のもう一つの働き——新しい情報を示す
「が」には、もう一つ、重要な働きがある。海岸の場面で、「私」は、雑踏のなかから、先生をすぐに見つけ出す。その理由が、こう説明される。
私がすぐ先生を見付け出したのは、先生が一人の西洋人を伴れていたからである。
「先生が一人の西洋人を伴れていた」——ここでの「が」は、「なぜ、先生をすぐに見つけられたのか」という、暗黙の問いに対する、答えの中心となる新しい情報を示している。もし、ここで「先生は」と言い換えると、まるで「先生について言えば」という、ややのんびりした説明になってしまい、「見つけた理由」を、ピンポイントで示す、緊張感のある答えにはならない。
「は」と「が」を、並べて比べる
この場面から、代表的な三つの用法を、整理してみよう。
| 例文 | 助詞 | 働き |
|---|---|---|
| 私はその人を常に先生と呼んでいた | は | 話の主題を立てる（「私について言えば」） |
| 私が先生と知り合いになったのは鎌倉である | が | 埋め込まれた節（従属節）のなかの主語 |
| 先生が一人の西洋人を伴れていたからである | が | 問いへの答えとなる、新しい情報を示す |
「は」は、すでに話題に上っている、あるいはこれから話題にする人・物について、「それについて言えば」という枠組みを作る。「が」は、その枠組みの内側で、あるいは、埋め込まれた節のなかで、具体的な主語や、新しい情報を示す。この二つの役割の違いを意識するだけで、日本語の文の骨組みが、格段に見えやすくなる。
読むうえで、確かめておきたいこと
第一に、「は」と「が」の違いは、この記事で扱った三つの用法だけに尽きるものではない。 対比を示す「は」（「これは好きだが、あれは嫌いだ」）や、疑問詞の焦点を示す「が」（「誰が来たか」）など、他にも重要な用法があり、この記事は、あくまで、鎌倉の浜辺の一節から確認できる範囲にとどめている。
第二に、従属節のなかで「が」が使われるという規則は、日本語文法の基本的な傾向であり、絶対的な例外のない規則ではない。 文脈によっては、従属節のなかでも「は」が使われる場合がある。
まとめ
| 論点 | 内容 |
|---|---|
| 「私は」 | 話の主題を立てる。「私について言えば」という枠組みを作る |
| 「私が」（従属節） | 「の」で名詞化された、埋め込まれた節のなかの主語 |
| 「先生が」（新情報） | 「なぜ見つけたか」という問いへの、答えの中心となる情報を示す |
| 使い分けの基本 | 「は」は枠組みを作り、「が」はその中身、あるいは新しい情報を示す |
一言でいえば——「は」は、これから話す対象についての枠組みを作り、「が」は、その枠組みの内側、あるいは埋め込まれた節のなかで、主語や新しい情報を示す。この違いを見分けることが、日本語の文を正確に読むための、第一歩になる。