概説記事で見たとおり、橋本進吉のもう一つの発見が「上代特殊仮名遣」である。この記事では、その中身を、実際の語で確かめる。
まず、現代の私たちの耳で
「雪」（ゆき）と「月」（つき）。どちらも、二つ目の音は「き」である。現代の日本語を話す人なら、この二つの「き」を、同じ音だと感じるはずだ。
ところが、奈良時代の書物では、この二つの「き」は、決して同じ文字では書かれなかった。
奈良時代には、まだ平仮名も片仮名もなかった。日本語の音を書くために、漢字の音を借りて仮名のように使う「万葉仮名」が使われていた。ここで、橋本進吉が『古代国語の音韻に就いて』(1942) で挙げている例を見てみよう。
| 語 | 「き」を書くのに使われる漢字 | 系統 |
|---|---|---|
| 雪（ゆき）、君（きみ）、昨日（きのふ）、明（あきらか） | 伎・企・枳 など | 甲類 |
| 月（つき）、霧（きり）、槻（つき） | 紀・奇 など | 乙類 |
橋本の観察は、こうである。「雪」の「き」には、「伎」「企」「枳」など、どれを使ってもよい。しかし「紀」「奇」は使わない。「月」の「き」には「紀」「奇」など、どれを使ってもよい。しかし「伎」「企」「枳」は使わない。二つのグループは、決して混ざらない。
「き」だけではない
この書き分けは、「き」だけの話ではない。橋本は、次の13の仮名に、同じ書き分けがあることを示した。
エ、キ、ケ、コ、ソ、ト、ノ、ヒ、ヘ、ミ、メ、ヨ、ロ
このうち、「エ」は少し事情が違い、ア行の「エ」とヤ行の「エ」の区別にあたる。残りの12の仮名は、それぞれが二つのグループに分かれる。このグループ分けを、橋本は「甲類」「乙類」と名づけた。
こうして数えていくと、橋本は、奈良時代の文献で使い分けられていた音の区別が、合計で87種類にのぼると述べている。
なぜ「音が違っていた」と言えるのか
ここで、疑問がわく。書き分けているだけなら、単なる書き癖ではないのか。橋本は、これを、文法との対応によって確かめた。
たとえば、動詞の活用を見てみる。「書く」（四段活用）の連用形「書き」の「き」と、「起く」（上二段活用）の連用形「起き」の「き」は、橋本の調べでは、違う系統の万葉仮名で書かれる。それぞれ、語の種類ごとに、決まった系統の仮名が使われるのであって、著者ごとの気まぐれではない。もし、単なる書き癖なら、こんな規則正しい対応は生まれない。発音が違っていたからこそ、使い分けが、語ごと・活用形ごとに、一貫して守られたと考えるのが自然である。
音の中身は、まだ議論が続いている
では、その二つの音は、実際にはどんな音だったのか。この点について、橋本自身は、慎重だった。冊子のなかで、その正体についてはいくつもの説があるとし、自分でも研究中だが、まだ決定的なことは言えない、と述べている（この部分は、原文精読の記事で読む）。後の研究者たちは、この二つの系統を母音の違いと解釈し、奈良時代の日本語には、現代の5つよりも多い8つの母音があったとする説を有力なものとして発展させた（その展開は、この特集の遺産と影響の記事で扱う）。ただし、二つの音の実際の姿については、現在も複数の説が併存している。
まとめ
| 論点 | 内容 |
|---|---|
| 発見の中身 | 現代語では同じ音に聞こえる仮名（キ・ケ・コなど）が、奈良時代の万葉仮名では、二つのグループに厳密に書き分けられている |
| 対象 | エ・キ・ケ・コ・ソ・ト・ノ・ヒ・ヘ・ミ・メ・ヨ・ロの13の仮名。合計で87種類の音の区別 |
| 音の違いだと言える理由 | 書き分けが、語や活用形ごとに、規則正しく守られている |
| 未解決の点 | その二つの音の実際の姿は、現在も複数の説がある |
一言でいえば——奈良時代の人は、いまの私たちが同じと感じる音を、二つの違う音として言い分けていた。その事実は、彼らが使った漢字の、使い分けのなかに残っていた。