『講義』の概要とやさしい解説では、記号の恣意性に一度触れた。ここを一点集中で読む——ソシュールが「第一原理」と呼んだ考えを、1916年フランス語原典から。
1. 記号は「物と名前」ではない
まず、素朴な図式を壊す。ソシュールいわく、言語記号は「物と名前（une chose et un nom）」を結ぶのではなく、「概念と聴覚イメージ（un concept et une image acoustique）」を結ぶ（第1部 第1章。フランス語引用の日本語は L/LAB 訳。以下同じ）。「聴覚イメージ」は物理的な音ではなく、その音の心的な刻印だ。ソシュールはこの二面を、のちにシニフィエ（signifié／概念） と シニフィアン（signifiant／聴覚イメージ） と呼び分ける。記号は、この二つが結びついた全体である。
2. 第一原理——恣意性
Le lien unissant le signifiant au signifié est arbitraire … le signe linguistique est arbitraire.
シニフィアンとシニフィエを結ぶ絆は恣意的である。……言語記号は恣意的である。（第1部 第1章）
証拠は言語の多様性そのものだ。
le signifié « bœuf » a pour signifiant b—ö—f d’un côté de la frontière, et o—k—s (Ochs) de l’autre.
シニフィエ「牛」は、国境のこちら側では b—ö—f を、あちら側では o—k—s（Ochs）をシニフィアンとして持つ。（第1部 第1章）
3. 恣意 ＝ 気まぐれ、ではない
「恣意的」は「話す人が自由に選べる」という意味ではない。ソシュールが言うのは「無契的（immotivé）」——シニフィアンとシニフィエのあいだに、理由がない、ということだ。個人がある記号を勝手に別の音に変えることはできない。記号は共同体によって、一人ひとりに課されている。
だからこそ、記号については議論の余地がない、ともソシュールは言う。恣意的な記号の体系である言語には、議論の土台がない——「sœur を sister より、Ochs を bœuf より好む理由は何もない（il n’y a aucun motif de préférer sœur à sister, Ochs à bœuf）」（第1部 第2章）。
4. 擬声語・感嘆詞は反例か
「では鳥の鳴き声を写した語（cuckoo）はどうか」。ソシュールの答えは、そうした語は少数で、しかも各言語が自分の音体系に合わせて慣習化している、というものだ。犬の鳴き声はフランス語で ouaoua、ドイツ語で wauwau。時計の音は tic-tac／tick-tack。しかも由来が擬声的な語（フランス語 pigeon < 俗ラテン語 pipio）も、いまや誰もそう感じない。
これは、サピアが1921年に絵画のたとえで言ったのとまったく同じ論点だ——擬声語は自然の直接の産物ではなく、それぞれの言語伝統が作った文化的な創作である。
5. 相対的な恣意性
ソシュールいわく、「vingt（20）は無契的だが、dix-neuf（19）は同じ程度には無契的でない」——なぜなら dix-neuf は、それを構成する語や連合する語（dix, neuf, vingt-neuf, dix-huit…）を「呼び起こす（il évoque les termes dont il se compose）」からだ。dix-neuf は「相対的な動機づけ（motivation relative）」の一例である（第2部 第6章）。
英語も同じだ。複数の ships は flags, birds, books… の系列を呼び起こす（相対的に有契的）が、men や sheep は何も呼び起こさない（無契的）。「絶対的な恣意性」と「相対的な恣意性」のあいだで、言語ごとに比重が違う——これがのちの類型論の一つの軸になる。
6. なぜ変えられず、それでも変わるのか
恣意性は「理論上は記号を変えられる」ことを含意する。だが実際には、恣意性こそが記号を変更から守る。議論する土台がないうえ、記号は無数にあり、体系は複雑すぎ、共同体は惰性で動く。「言語は、いついかなるときも、みんなの問題である」。
ところが——
Le temps, qui assure la continuité de la langue, a un autre effet, en apparence contradictoire au premier : celui d’altérer plus ou moins rapidement les signes linguistiques.
言語の連続性を保証する時間は、一見それと矛盾するもう一つの効果を持つ。言語記号を、多かれ少なかれ速く変質させるという効果だ。（第1部 第2章）
そして変質とは、多くの場合「シニフィアンとシニフィエの関係のずれ」である。記号は不変であると同時に可変だ——この二重性が、次の主題につながる。
次は、共時態と通時態——言語を「今」の体系として見るか、時間の流れとして見るか。サピアの「ドリフト」と対にして読む。
